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mars 17, 2023Haputale : Au cœur du thé
Depuis 2012, Haputale est mon gros coup de cœur au Sri Lanka. Je ne cesse d'y aller m'y suis fait de nombreux amis, j'adore me promener au village et surtout dans les plantations de thé voisines. Ton voyage au Sri Lanka aurait un goût d’inachevé si tu ne visites pas la région du thé.
Ce serait dommage de résumer cette partie du pays (au centre de la moitié Sud de l’île) à ses paysages. Les expériences à vivre dans cette région sont nombreuses : Le « périple » en train au départ d'Haputale vers Kandy vaut le détour à lui seul. Les courbes vertes formées par les théiers en terrasse à flanc de colline sont un délice visuel. Les cueilleuses d’origine tamoule sont ultra-attachantes même si elles ne sont pas toujours souriantes au premier contact. Les usines de thé centenaires dans lesquelles presque rien n’a changé. Les petits temples hindous et leurs statues aux couleurs criardes… C’est l’authenticité de la vie locale que tu trouveras ici. Au village, il y a tout ce dont tu as besoin. Tu ne regretteras pas cette étape dans ton voyage. Tu dois absolument y aller !
Le thé au Sri Lanka : Histoire & explications
La culture du thé au Sri Lanka remonte à la fin du 19ème siècle, lorsque les colons britanniques ont commencé à planter des graines de théiers dans les collines du centre de l'île pour remplacer les champs de café qui souffraient d'une maladie. Les résultats ont été encourageants, et ils ont continué à planter davantage de théiers. C'est ainsi que la culture du thé a commencé à se développer au Sri Lanka, pour devenir aujourd'hui l'un des principaux producteurs de thé au monde. Le thé sri-lankais est connu pour sa qualité supérieure et sa saveur unique.
Le parcours du thé commence dans les mains de cueilleuses d'origine tamoule qui travaillent durant de longues journées dans les plantations. On les observe de loin avec leur panier aux couleurs criardes attachés dans le dos. Elles empruntes les étroites allées à travers les plants de thé et doivent quotidiennement cueillir entre 16 et 20 kg de feuilles. Rien que ça !
Seules les jeunes feuillent et les bourgeons sont cueillis, ils prendront directement le chemin de l'usine de thé voisine. Ici, ces feuilles seront séchées à l'air chaud puis seront roulées et écrasées de manière à déclencher leur fermentation. Après une courte période dont les usines maîtrisent le secret, les feuilles sont soumises au feu d’énormes fours pour produire le thé noir, puis filtrées en fonction de la taille des fragments. Le processus complet, de la cueillette au produit fini, ne prend pas plus de 24 h.
Rejoindre Haputale
Au départ de Kandy tu peux te lancer dans un trajet en bus mais je te conseille de faire une étape sur le chemin à Nuwara Eliya tant le trajet risque d'être long. Il faut compter au moins 5 heures depuis Kandy et au moins 2h depuis Nuwara Eliya.
Si tu fais le trajet en train, ce qui sous entend que tu as réussi à avoir des places et que tu as accepté l'idée d'être accompagné de nombreux autres voyageurs, il faudra compter 7h depuis Kandy et 2h depuis Nanu Oya, la gare voisine de Nuwara Eliya.
Si tu arrives du Sud, que ce soit depuis la côte ou depuis le parc national d'Udawalawe, je te conseille de faire appel à un véhicule avec chauffeur. En bus ce sera l'aventure, il faudra faire des changements et attendre le prochain bus... Ce qui allongera considérablement le temps du trajet.
Si tu as un chauffeur, il suffit de le prévenir que tu souhaites visiter Haputale.
Organise ta journée à Haputale
L'objectif est d'arriver à Haputale en fin / milieu d'après-midi pour passer une première nuit sur place et organiser ta journée du lendemain avec ton hôtel (ils sont habitués). Tu réserveras un tuk-tuk pour un départ de 7h de l'hôtel. Oui c'est tôt, mais tu parts plus tard tu risques de ne pas profiter du panorama au Lipton's seat. Les nuages arrivent vite dans cette région de l'île lorsque la rosée matinale se transforme en brume sous l'effet du soleil.
Avant d'arriver au Lipton's seat (près d'une heure de trajet, 16 km), tu devras payer le ticket d'entrée quelques centaines de roupies. C'est ici que tu laisseras le tuk-tuk pour terminer le dernier kilomètre à pied. Au Lipton's seat, tu peux tranquillement savourer pendant près d'une heure : Prendre un thé, déguster des spécialités locales et admirer le panorama.
Après, tu rejoins l'usine de thé de Dambatenne devant laquelle tu es passé en tuk-tuk à la marche. N'hésite surtout pas à couper à travers les plantations de thé (sans te perdre) et n'emprunte pas la route tout le temps. Tu en as pour entre 2h30 et 4h de marche en fonction de tes arrêts et de ta vitesse. Surtout, prends ton temps et profite des paysages tout en essayant d'interagir avec les cueilleuses !
Arrivé au village de Dambatenne, tu peux visiter l'usine de thé. Elle n'est pas la plus belle de toutes, mais elle a l'avantage de ne pas s'être totalement modernisée. Normalement, il devrait être autour du début d'après-midi à ce moment là. Si tu as faim, il y a un petit stand local devant l'usine un peu plus bas. Ensuite il te suffira d'attendre le départ d'un bus (toujours devant l'usine) qui rejoint le village d'Haputale où tu pourras réellement déjeuner cette fois...
Je conseille d'y séjourner 2 nuits.
Réserve un tuk-tuk avec ton hôtel à 7h.
Garde un polaire et coupe vent avec toi.
Prends ta crème solaire pour la descente.
Prépare de l'eau et des fruits dans ton sac.
Paye le ticket à la barrière du Lipton's seat.
Prends un petit-dej local au Lipton's seat.
Randonnée jusqu'à l'usine : 3 à 4h.
Demande avant de photographier les gens.
Visite l'usine de thé de Dambatenne.
Rentre à Haputale en bus (devant l'usine).
Le Lipton's seat et son incroyable panorama
Profite d'être au Lipton's seat pour t'offrir quelques spécialités et un thé. Installe toi devant la vue et profite du panorama ! Si la vue est dégagée, reste ici et mets toi en marche dans une heure. Les tamouls de ce stand sont vraiment adorables.
Tu verras, ce thé aura une saveur totalement différente des autres : face à un si beau panorama, tout devient meilleur ! Pense à rejoindre la petite plateforme pour bien profiter de la vue. J’adore observer chaque détail avant que les nuages ne recouvrent la vallée ou que le soleil ne devienne trop assassin.
Une superbe randonnée dans les plantations de thé
Avant de te lancer dans la randonnée, demande aux tamouls du stand de thé s'il n'y a pas des abeilles dans les plantations actuellement : "Giant honey bees". Ils te renseigneront et ne te laisseront pas marcher dans les sentiers s’il y en a. Si oui, suis la route pour ta randonnée retour, même chemin qu’en tuk-tuk (octobre et novembre). S’il n’y en a pas, ils te le diront et il n’y a aucun danger. Tu pourras couper à travers les plantations.
Tu as entre 5 et 7 km de marche en fonction du chemin que tu empruntes. Longer la route étant plus long. Tu peux utiliser Google Maps en vue satellite pour t'aider à te repérer si tu as un doute. L'idée est de couper à travers les plantations tout en restant à proximité de la route. Ne va pas trop vite, la marche peut se faire en 2h mais ce n’est pas le but. Essaye d’aller vers les locaux, quitte à recevoir des refus. Il n’y a que de la descente, regarde bien où tu mets les pieds sur les rochers et tout devrait bien se passer.
Rencontrer les cueilleuses de thé
Avant toute chose, je tiens à t'informer de quelques explications. Les cueilleuses (que l'on appelle pluckers) sont surveillées par les kankani (contremaîtres). Elles ne gagnent vraiment pas beaucoup d'argent et travaillent comme des acharnées six jours sur sept (elles ne travaillent pas le dimanche). Par respect pour elles, si tu veux les photographier il faudra que tu interrompes leur dur labeur. Il est naturel de leur donner un peu d'argent en échange. Quand tu leurs donnera, débrouille toi pour que le kankani ne te voit pas. Si tu penses que le kankani vous observe, dissimule l’argent dans le théier (arbuste) devant la cueilleuse, elle le récupérera elle-même plus tard. Souvent, les cueilleuses se font voler leur butin offert par les touristes par leur surveillant.
Ne sois pas surpris si la première approche n’est pas simple. Elles sont payées au rendement et sont en permanence surveillées par les contremaîtres... Raison pour laquelle les touristes ne sont pas toujours appréciés. Il te suffit d’être armé d’un grand sourire et d’un peu de vocabulaire tamoul. Avec des « bonjour, comment allez-vous ? » tu verras que tout devient plus simple. Les visages deviendront naturellement plus amicaux et tu découvriras à quel point les cueilleuses sont curieuses !
Pour photographier une cueilleuse, privilégie celles qui sont isolées pour ne pas créer d’attroupement. Reste avec elle 30 min pour découvrir son métier et propose lui quelques centaines de roupies. C’est l’acheter mais elle t'aurait demandé de l’argent quoi qu’il arrive. En gros : Paye la pour découvrir son savoir-faire au calme et pas juste pour une photo...
L'usine de thé de Dambatenne
Elle fut construite en 1890 par Sir Thomas Lipton. C'est ici qu'il a commencé son busines du thé, rien que ça ! Rien n’a changé ou presque depuis la mise en service de l’usine il y a un siècle. Les machines d’époque fonctionnent à merveille, elles sont bichonnées et entretenues pour que la production de thé ne s’arrête jamais.
La visite est basique mais elle te fera découvrir toutes les étapes de transformation et s’achèvera par une dégustation. Il faut vraiment insister si tu souhaites faire une dégustation. L’entrée était de Rs 250 par personne, je ne sais pas si le prix à changé dernièrement. Attention : Usine en fonctionnement minimum le lundi, les cueilleuses ne travaillent pas le dimanche.
Informations sur l’usine : Superficie : 337 ha. Altitude : 1566 m. Longueur : 105 m. Production annuelle : 1 million kg de thé noir !
Les étapes de production du thé en moins de 24 heures :
- LE FLÉTRISSAGE : 10 À 12 h - Les feuilles fraîches sont ventilées pour qu’elles perdent leur humidité. Elles deviennent flasques, c’est le «flétrissage physique». Les réactions chimiques qui se produisent au cœur des cellules sont déterminantes.
- LE ROULAGE : 30 min. Il a pour but de briser les structures cellulaires. La chaleur engendrée par le processus de roulage accélère la fermentation.
- LA FERMENTATION : 2h30 La décomposition des cellules provoque le mélange des enzymes avec les autres composés chimiques de la feuille.
- LE SÉCHAGE : 20 min Le processus de séchage enlève la majeure partie de l’humidité des feuilles et arrête la fermentation en détruisant les enzymes. Le suc sèche sur les feuilles et donne au thé sa couleur foncée.
- LE TRI : Séparation du thé et de ses particules dans diverses formes et tailles en conformité avec les exigences commerciales.
- L'EMBALLAGE & L'EXPÉDITION : L’emballage doit garantir la conservation des caractéristiques du thé. Après chaque vente aux enchères, les thés sont expédiés à leurs acheteurs.
Retour à Haputale
Après ou avant la visite de l'usine, tu peux prendre le temps de te rafraîchir et/ou de déguster quelques vaidais et samosas dans le petit petit cabanon en tôles ondulées bleues de l'autre côté de la rue un peu plus bas (Oui j'ai une tête bizarre sur la photo mais je n'avais que celle-là, pas le monsieur avec le fond bleu hein ! Mais celle qui est dessous).
Tu peux rentrer à Haputale à la marche si tu est motivé, tu en auras pour plusieurs heures et les paysages sont un peu moins jolis que ce du matin.
Tu peux attendre que le bus qui est stationné devant l'usine se mette en chemin vers le village. Le ticket coûte autour des 40 roupies. Monte à bord et attends son départ. Ne sois pas surpris si l’on met un peu de temps à te rendre ta monnaie, ils le font parfois au moment de descendre.
S’il n’y a pas de bus, demande aux tuk-tuks qui attendent devant l’usine de t'emmener à Haputale. Les prix varient énormément ces derniers temps, je ne peux te donner le tarif.
Quelques photos de cette demi-journée
Histoire de prolonger la visite et de te donner envie d'aller à Haputale, voici quelques photos des randonnées que j'y organise avec mon agence de voyage.
